La plupart des promenades en airboat sont sûres pour les personnes de tous âges, car les bateaux sont conduits par des professionnels formés qui connaissent très bien le bateau et la région. Toutefois, des accidents, et parfois des décès, sont survenus lors d’excursions en airboat, bien qu’ils soient rares. La plupart des accidents d’airboat se produisent sur des bateaux privés ou sur des bateaux de tourisme autoguidés. La conduite d’un airboat ne nécessite pas de permis de conduire, mais les conducteurs commerciaux d’airboat sont légalement tenus de suivre une formation et de passer un examen.

Les balades en airboat sont-elles dangereuses ?

Les promenades en airboat existent depuis longtemps et constituent une part importante de l’industrie touristique dans certaines régions des États-Unis, le sud de la Floride profitant largement de ce commerce. Mais sont-elles sûres ?

Certaines personnes pensent que les excursions en airboat ne sont pas aussi sûres qu’elles pourraient l’être. Bien que des voix se soient élevées pour réclamer une réglementation plus stricte des excursions en airboat et de leur mode de fonctionnement, pendant plusieurs décennies, les personnes en position de pouvoir n’y ont accordé que très peu d’attention. Et ce, jusqu’à une période assez récente où des décès ont commencé à se produire.

Comme vous pouvez le voir dans les articles publiés sur Trip Advisor il y a plus de 10 ans, la nature non réglementée des excursions en airboat suscitait peu d’inquiétude. Les touristes partaient simplement du principe que, puisque ces excursions existaient depuis des décennies, elles devaient être sûres.

Cependant, après une série d’accidents récents et la mort prématurée et malheureuse de plusieurs personnes, dont une jeune femme de 22 ans tout juste diplômée nommée Ellie Goldenberg, il semble qu’il y ait de réelles raisons de s’inquiéter.

Les autorités de réglementation ont enfin commencé à écouter ceux qui réclamaient des réglementations depuis de nombreuses années, notamment les organisateurs d’excursions en bateau pneumatique.

Accidents et décès

En 2017, Ellie Goldenberg, tout juste diplômée, et sa famille célébraient sa remise de diplôme à l’université de Miami lorsque leur airboat s’est retourné. Toutes les personnes à bord ont été projetées dans l’eau. Bien que les autres n’aient pas subi de blessures mettant leur vie en danger, la jeune Miss Goldenberg a été coincée sous le moteur du bateau renversé et s’est noyée.

Le conducteur de l’airboat a été testé positif au THC, l’ingrédient actif de la marijuana, mais aucune charge n’a été retenue contre lui.

En grande partie à cause de cet horrible accident, la Commission de conservation de la faune et de la flore de Floride a introduit en juillet 2018 de nouvelles règles de sécurité pour tous les exploitants d’airboat, qui exigent que les conducteurs suivent un cours de formation et passent un examen obligatoire prouvant qu’ils peuvent exploiter un airboat en toute sécurité. Alors qu’à peu près au même moment, la législature de Floride a modifié les normes de sécurité des airboats en adoptant la « loi d’Ellie », nommée d’après Mlle Goldenberg.

Ce n’est pas le seul accident récent impliquant des aéroglisseurs, malheureusement.

En mai 2016, un homme de Naples nommé Tyler Johns a été impliqué dans un accident d’airboat qui a entraîné la section d’une partie de son bras gauche.

Toujours en 2017, la même année que l’accident d’Ellie Goldenberg, à la River Lakes Conservation Area, près de Cocoa, un airboat s’est renversé précipitant quatre hommes dans l’eau. Après une recherche approfondie de la zone, deux des hommes ont été récupérés sains et saufs tandis que les deux autres ont été retrouvés morts.

Un témoin qui a vu le bateau se renverser depuis le Lone Cabbage Fish Camp voisin a déclaré que l’airboat se déplaçait de manière imprudente.

Sur le même plan d’eau en 2019, un autre airboat s’est retourné, causant des blessures à trois personnes.

Bien que ces accidents soient effrayants et regrettables et qu’ils puissent vous amener à reconsidérer une excursion en airboat, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission reste vigilante dans ses tentatives de faire respecter les règles de sécurité des airboats et signale que les accidents d’airboat sont relativement rares.

Les statistiques semblent conforter ce point de vue. Par exemple, en 2016, la Floride a connu un total de 714 accidents nautiques, mais les airboats n’ont été impliqués que dans 31 d’entre eux. Cela ne représente qu’environ 4% du total annuel des accidents, ce qui fait que les airboats semblent être parmi les bateaux les plus sûrs dans les eaux de Floride.

Alors, les excursions en airboat sont-elles sûres ?

Compte tenu des blessures horribles et même des décès survenus à la suite d’accidents d’airboat, vous vous demandez peut-être dans quelle mesure il est sûr de monter à bord d’un airboat.

Les balades en airboat proposées par des voyagistes agréés sont sûres. Bien qu’il y ait eu des accidents malheureux dans le passé, ils sont rares. La plupart des accidents d’airboat se produisent sur des bateaux privés ou lorsque des personnes inexpérimentées font une excursion autoguidée où elles conduisent elles-mêmes l’airboat. Les excursions en airboat sont considérées comme sûres à condition de faire appel à un tour-opérateur autorisé et établi et de suivre quelques protocoles de sécurité simples.

La plupart des accidents d’airboat se produisent sur des bateaux privés ou sur des airboats autoguidés. En raison de l’absence de réglementation stricte, par rapport à d’autres moyens de transport motorisés, certains propriétaires d’airboat agissent de manière imprudente, tandis que les touristes poussent le bateau au-delà de ses limites en raison de leur inexpérience.

Comme il n’est pas nécessaire d’avoir un permis de conduire pour utiliser un airboat, n’importe qui peut en louer un et se lancer sur l’eau.

Cependant, avec un tour-opérateur, l’airboat sur lequel vous voyagez sera piloté par un professionnel formé qui non seulement sait comment manier un airboat mais qui connaît aussi le modèle exact d’airboat qu’il conduit. Ce pilote commercial d’airboat aura également suivi un cours de formation obligatoire et aura passé un test qui démontre sa compétence à conduire un airboat en toute sécurité.

De plus, le pilote de l’airboat connaît parfaitement le terrain sur lequel le bateau est utilisé, ayant navigué sur les mêmes voies d’eau plusieurs fois par jour, probablement pendant des années, voire des décennies. Dans la plupart des cas, le pilote de l’airboat connaît chaque centimètre carré de chaque voie navigable sur laquelle vous allez naviguer.

Les promenades en airboat sont donc sûres tant que vous faites appel à un tour-opérateur agréé ayant de bonnes références en matière de sécurité. N’hésitez pas à demander à l’organisateur s’il a été impliqué dans des accidents et quelle est sa politique de sécurité, s’il fait passer des tests de dépistage de drogues à ses conducteurs, etc. La plupart des voyagistes airboat sont des organisations très professionnelles qui donnent la priorité à la sécurité de leurs clients.

Gardez à l’esprit que les balades en airboat ont tendance à donner l’impression d’être beaucoup moins sûres qu’elles ne le sont en réalité. C’est la nature même de la balade.

Bien que les promenades en airboat puissent être exaltantes, et que l’on puisse avoir l’impression que le bateau se déplace à des vitesses excessives, la vitesse standard pour les bateaux d’excursion est de 20 à 30 mph sur un airboat. Cette vitesse peut donner l’impression d’être beaucoup plus rapide qu’elle ne l’est en réalité, simplement parce que vous êtes exposé aux éléments, en particulier au vent. Alors que 30 mph dans un véhicule routier peut sembler modéré ou même lent, selon la route sur laquelle vous vous trouvez, sur un airboat, cela peut sembler extrêmement rapide. Cela ne signifie pas pour autant que le pilote de votre airboat va trop vite !

La vitesse fait rarement basculer un airboat, à moins qu’il n’essaie de passer dans le sillage d’un autre navire ou qu’il ne tourne dans son propre sillage. Il est très peu probable que cela se produise lors d’une excursion en airboat, car le bateau est piloté par un professionnel expérimenté.

La plupart des accidents d’airboat se produisent sur des airboats privés ou sur des airboats conduits par des personnes non formées, par exemple lors de visites autoguidées. Si vous voulez être en sécurité à bord d’un airboat, faites appel à un tour-opérateur agréé ayant à son bord un pilote d’airboat qualifié.

En guise de conclusion, j’aimerais souligner que les excursions en airboat sont beaucoup moins dangereuses que de nombreuses autres formes de navigation, comme certains types de kayak et de canoë, ainsi que le rafting. En fait, faire une excursion en airboat est plus sûr que de faire du rafting sur un bateau dérivant ou de prendre un Jon boat dans l’océan, et pourtant les gens font toutes ces choses tous les jours sans incident.